Trata-se de um aglomerado de estrelas jovens chamado NGC 2264.
No clima de final de ano, a Agência Espacial Norte-Americana (Nasa) divulgou novas imagens do NGC 2264, conhecido como Aglomerado da Árvore de Natal. Juntas, as estrelas mostram a forma de uma árvore de Natal com as luzinhas acesas, no centro da Via Láctea.
O NGC 2264 é um aglomerado de estrelas jovens, que podem ter entre um e cinco milhões de anos, que ficam a, aproximadamente, 2,5 mil anos-luz de distância da Terra. Em termos de comparação, a idade do Sol, segundo a Nasa, é de cinco bilhões de anos.
As estrelas que fazem parte deste aglomerado, já famoso dos finais de ano da Nasa, têm tamanhos variados. Enquanto algumas são menores que um décimo da massa do Sol, outras são quase sete vezes maiores que a totalidade da massa solar. O planeta Terra é cerca de 110 vezes menor que o Sol, podendo ser ainda menor que os astros da árvore de Natal cósmica.
Dados ópticos dos telescópios da agência mostram gás verde na nebulosa, correspondendo ao que seriam os galhos do pinheiro. Já as luzes nas cores azul e branca são estrelas que emitem raios X detectados pelo Observatório de Raios X Chandra, da Nasa. Esta imagem foi girada para que o topo da árvore fique voltado para a parte de cima da imagem.
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